Тешке крстарице класе Furutaka и Aoba
Пројектовање и изградња
Јапанци су кренули са развојем извиђачке крстарице депласмана 7 500 тона далеко пре потписивања вашингтонског поморског споразума. Потписивањем споразума, и депласман и калибар топова су се нашли ван одредби. Концепт велике извиђачке крстарице се односио на изградњу брода способног да извршава задатке извиђања главнине непријатељске флоте, истовремено штитећи сопствене снаге од непријатељског извиђања. Намеравали су да добију брод супериорних карактеристика у односу на њима најближег непријатеља – америчку крстарицу класе Omaha и британску класе Hawkins. Као што је био случај и раније, Јапанци су намеравали да све поставе на релативно мали бродски труп. У случају брода депласмана од 7 500 тона, планирано је да се угради шест једноцевних топова калибра 200 мм и шест торпедних цеви калибра 610 мм. Оваква конфигурација би им обезбедила значајну предност по питању ватрене моћи над америчким крстарицама класе Omaha. Максимална брзина пловљења од 35 чворова требала је да обезбеди овим бродовима да плови у формацији са осталим извиђачким снагама. Да би се уопште могло уградити оволико наоружања и погонског комплекса на релативно мали брод, морало се прибећи одређеним мерама ради уштеде на маси. То је била одговорност конструктора Хираге Јузурија.
Након што је започела градња прва два брода, Генералштаб морнарице је притиснуо конструкторско одељење да модификује конструкцију пловних јединица депласмана 7 500 тона ради уградње нових двоцевних купола са топовима калибра 203 мм. Рад на прва два брода, крстарицама Furutaka и Kako, био је добрано одмакао тако да није било сврсисходно вршити такве измене. Ипак, договорено је да се нове куполе уграде на наредним бродовима из класе, крстарицама Kinugasa и Aoba. Друга већа модификација односила се на уградњу катапулта за лансирање авиона. И њих је требало уградити на друге две крстарице из класе, јер је уградња катапулта захтевала реконструкцију крменог дела надграђа. У реконструкцију је укључена и уградња модерније противавионског наоружања и исправљање проблема уочених на димњацима и командном мосту крстарица Furutaka и Kako.
Како би постигли захтевану брзину пловљења, брод депласмана 7 500 тона имао је највећи однос дужине и ширине бродског трупа међу свим јапанским крстарицама. Труп је у депласману брода учествовао са свега 33%. За погон су употребљена 4 сета турбина укупне снаге од 102 000 КС. Дванаест котлова за обезбеђење паре за рад турбина били су смештени у седам котларница. Након завршетка изградње, сва четири брода ових двеју класа су успели да достигну или чак и премаше пројектовану брзину пловљења од 35 чворова. Брод је пловећи брзином од 14 чворова могао да оствари аутономију пловљења од 7 000 наутичких миља.
Заштита није била оно чиме би се ова класа могла поносити. На обе класе, оклопни појас и оклопљена палуба су чинили неких 12% депласмана брода. Оклопни појас је био дебљине 76 мм. Прамчане и крмене муницијске коморе имале су додатну заштиту, као и просторија са кормиларским уређајем. Све укупно, заштита није била адекватна за заштиту од пројектила калибра 152 mm испаљених са даљина од 12000 и 15000 метара. Подводна заштита је била ограничена на малу избочину испод водене линије, на доњој ивици оклопног појаса. Ово, и унутрашња подела просторија, која је имала централну водонепропусну преграду (како би спречила преливање воде са једног бока на други), пружали су минималну заштиту од торпеда.
Наоружање
Као што је пројектом и замишљено, тешке крстарице класе Furutaka су биле наоружане са 6 топова калибра 200 мм, распоређених у шест једноцевних купола. Куполе су биле једноставне конструкције и пружале су послузи минималну заштиту. Свих шест је било уграђено у уздужници брода, што значи да су крстарице могле да гађају преко бокова са свих шест топова. Генералштаб је инсистирао да се на крстарицама класе Aoba уграде двоцевне куполе. Противавионско наоружање било је ограничено на четири једноцевна топа калибра 7,2 мм на класи Furutaka, односно на четири модернизована топа калибра 120 мм на бродовима класе Aoba. Упркос отпору Хираге, класе Furutaka и Aoba су добиле торпедне цеви уграђене у труп брода.
Укрцавање авиона на крстарице било је кључно за извршавање задатака какви су обично у надлежности извиђачких крстарица. Када је започет рад на пројектовању брода, Јапанци нису располагали прикладним катапултом, тако да је класа Furutaka добила једноставну платформу за хидроавион. Марта 1928, Kinugasa постаје први јапански брод који је добио катапулт.
Модификације током експлоатације
Како се радило о првоизграђеним класама тешких крстарица, Јапанци су их реконструисали пре употребе на Пацифику. У модернизацију су прво ушле крстарице Furutaka и Kako. Њихова модернизација се десила раније него што је планирано; бродови су морали да оду у ремонт због рада на погонима и доковања, тако да су практични Јапанци одлучили да искористе прилику и изврше потпуну модернизацију. Крстарица Kako је модернизована у Сасебу, од јула 1936. до децембра 1937, док је крстарица Furutaka рађена у Куреу од априла 1937. до априла 1939. Током радова на крстарицама, топови калибра 200 мм замењени су топовима калибра 203 мм. Топови су смештени у куполама Е2, распоређеним као код класе Aoba: две на прамцу и једна на крми.
Фиксне торпедне цеви, које су се налазиле у трупу брода, замењене су са два четвороцевна торпедна апарата. Борбени комплет за ова два торпедна апарата износио је 16 торпеда калибра 610 мм. Оба брода су задржала топове калибра 120 мм.
Прамчано надграђе брода је скоро потпуно измењено, што је омогућило и модернизацију система за управљање ватром за главно артиљеријско, торпедно и противавионско наоружање. Уграђен је и тежи катапулт. Модернизацијом је брод добио допунских 562 т. Како би се то компензовало, ширина брода је повећана уградњом противторпедних избочина на трупу, у којима су се налазиле водонепропусне челичне цеви које су имале задатак да повећају пловност брода. Уградња ових избочина је повећала стабилност и умањила газ брода упркос додатим масама током модернизације. Брзина је била нешто смањена и износила је 33 чворова. У погону је извршена замена котлова. Уместо дотадашњих 12 котлова, уграђено је 10 котлова на нафту. Тиме је снага погона повећана на 110 000 КС. Аутономија брода, када је реч о погону, повећана је на 7 900 миља брзином од 14 чворова.
Модернизација класе Aoba била је врло слична. Оба брода су модернизована у Сасебу, с тим да је модернизација крстарице Kinugasa започета октобра 1938. а крстарице Aoba новембра 1938. Обе крстарице су враћене у оперативу октобра 1940. По изласку из бродоградилишта, разлика између бродова се огледала само у изгледу командног моста, крана и катапулта.
По избијању рата, три од четири брода из ове две класе тешких крстарица је било потопљено пре даљих модификација. Ипак, Aoba је значајно модификована током своје каријере. У борбеним дејствима 1942. претрпела је велика оштећења, међу којима и уништење куполе бр. 3, која је као таква морала бити уклоњена. Троцевни топ калибра 25 мм је постављен на место куполе бр. 3. Августа 1942, крстарица Aoba улази у ремонт у Куреу. Замењена је купола бр. 3, уграђена су још два троцевна топа калибра 25 мм, уграђен нови радар. Оштећења на погону нису могла бити санирана, што је значило да крстарица Aoba има максималну брзину пловљења од 28 чворова.
Јула 1944, крстарица Aoba добија четири троцевна и 15 једноцевних топова калибра 25 мм, чиме се број топова 25 мм попео на 42. Пре битке у заливу Лејте, брод је поседовао радаре No. 13 и No.22. Након ремонта јуна 1945, противавионска компонента бродске артиљерије је бројала пет троцевних, 10 двоцевних и 15 једноцевних топова калибра 25 мм.
Оперативна употреба
Новембра 1941, четири брода класе Furutaka и Aoba су сачивали 6. дивизион, под командом контра адмирала Гото Аритомоа. Њихов први задатак била је подршка искрцавању на Фуам децембра 1941. Након тога, дивизион подржава искрцавање на острво Вејк. Након тога, јануара 1942. даје подршку у заузимању Рабаула и Кавиенга, где остаје придодата 4. флоти. Марта 1942, бродови обављају задатке подршке нападу на Лае и Саламауа (Нова Гвинеја).
Следећа операција, покушај заузимања Порт Морезбија, није ишао тако добро по јапанске снаге. 6. дивизион је напустио Трук 30. априла, као део главнине јапанских снага, са задатком пратње лаког носача Shoho. Након пружања подршке у заузимању Тулагија, поново се прикључују носачу авиона Shoho. Амерички авиони са носача авиона 7. маја нападају јапански носач Shoho и успевају да га потопе. Операција заузимања Порт Морезбија пропада, обележивши тиме први јапански пораз у Другом светском рату.
Шести дивизион крстарица остаје у јужном Пацифику и бива додељен 8. флоти која је базирала у Рабаулу. Четири крстарице испловљавају из Рабаула 7. августа и крећу ка Гвадалканалу, где су се према јапанским извештајима искрцали Американци. Крстарице заједно са командним бродом Chokai нападају америчке бродове који су пружали подршку искрцавању. Ова битка завршава уништењем 4 савезничких тешких крстарица (три америчке и једна аустралијске). Јапанске крстарице су потпуно изненадиле америчке бродове и напале их са малог растојања – 5 000 метара и мање – и уз помоћ рефлектора и осветљавајућих граната са својих хидроавиона, постигле добре резултате у гађању бродском артиљеријом. Заузврат, Kinugasa је погођена са два пројектила, а Aoba једним пројектилом. Пораз Американаца је донекле освећен када је 10. августа подморница S-44 са три торпеда погодила крстарицу Kako и потопила је.
Следећи велики сукоб површинских снага у рејону Гвадалканала збио се октобра 1942. Познат као битка код рта Есперанс, то је био први пораз јапанских снага у ноћном боју. Јапанске снаге су биле организоване око три преживеле крстарице из 6. дивизиона крстарица. Адмирал Гото је споро реаговао, с обзиром да су Американци имали радар. Његов командни брод, Aоba, погођен је са 24 пројектила и тешко оштећен, док се међу људским губицима налазио и сам адмирал. Furutaka је такође добила велики број погодака артиљеријских пројектила (око 90) и један торпедо. На самој крстарици је дошло до експлозије торпеда из сопственог борбеног комплета, што је изазвало додатне пожаре. Потоула је 12. октобра са 33 погинулих чланова посаде. Од 225 несталих чланова посаде, 115 је заробљено. Једина светла тачка код јапанских снага била је Kinugasa. Она је погодила америчку крстарицу USS Boise са осам пројектила, од којих је један пробио оплату брода испод водене линије и експлодирао у прамчаној муницијској комори. Пожар би уништио брод, да којим случајем није било продора воде. Kinugasa је погодила и америчку тешку крстарицу USS Salt Lake City са два пројектила, али су начињена мања оштећења.
Тако је у саставу 6. дивизиона остала само Kinugasa, Она је, заједно са крстарицом Chokai (класа Takao) 15. октобра бомбардовала аеродром Хндерсон Филд са 752 пројектила калибра 203 мм. Месец дана касније, 14. новембра, након још једног бомбардовања аеродрома Хендерсон Филд, крстарицу Kinugasa нападају обрушавајући бомбардери са носача авиона USS Enterprise. Бомба је погодила командни мост, пробила палубе до испод водене линије и изазвала велики продор воде. Продор воде није могао бити заустављен, тако да је донета одлука да се брод напусти. Изгубљено је 51 чланова посаде.
Након битке код рта Есперанс, крстарица Aoba је послата у Куре на поправку. Купола бр. 3 била је уништена, тако да је морала бити уклоњена. Отвор куполе је прекривен, а брод враћен назад у оперативу. Крстарицу су 3. априла 1943. на сидришту напали бомбардери B-17 и тешко је оштетили. Крстарица је насукана, да би касније одвучена у Трук ради поправке.
Крстарица Aoba је сада као брод друге линије придодата 1. јужној експедиционој флоти. Марта 1944, брод упловљава у Индијски океан са крстарицама Tone и Chikuma. Резултати овог рејда били су мршави.
Као део свеопштих напора Јапанске царске морнарице током битке у заливу Лејте октобра 1944, крстарица Aoba се налази у пратњи снага ојачања за Лејте. Подморница USS Bream (SS-243) је торпедује 23. октобра, погодивши је у машински простотр једним торпедом. Упркос томе, Aoba стиже на Филипине новембра месеца, а децембра се враћа у Јапан. У Куреу долазе до закључка да су поправке немогуће. Авиони са америчког носача 19. марта се пробијају до Куреа и успевају да још једном тешко оштете крстарицу Aoba. Јуна месеца, крстарица Aoba постаје плутајућа батерија у непосредној близини Куреа. Ту дужност обавља до 24. јула када је бомба са америчког авиона погађа и изазива продор воде, услед чега брод седа на плитко дно. Четири дана касније је поновна мета напада. Овај пут је погођена са четири бомбе, које проузрокују пожар и лом крменог дела брода.