Пробни лет првог F-16 за бугарско РВ
На аеродрому компаније Lockheed Martin у Гринвилу (Јужна Каролина, САД), 22. октобра 2024. године изведен је пробни лет првог ловачког авиона F-16 Block 70, произведеног за потребе наоружавања јединица Ваздухопловних снага Републике Бугарске.
За разлику од других земаља које наручују авионе овог типа, прва два авиона која ће бити произведена за бугарске ваздухопловне снаге остаће у САД, где ће се користити у процесу обуке и адаптације бугарских пилота на нови тип авиона.
Програм обуке бугарских пилота, односно њихове транзиције са ловаца МиГ-29 на F-16 је интензиван и захтева довољно времена и ресурса како би се обезбедио потпуни прелазак на нови тип авиона. Адаптација на нови тип авиона захтева далеко више времена него овладавање летачким вештинама, с обзиром да ови пилоти морају да овладају новом авиоником, технологијом и комплексном тактиком употребе овог типа авиона. За већину пилота, овај процес траје између девет месеци и годину дана.
Обука започиње теоријском наставом и обуком на симулаторима летења, што пилоту даје свеобухватно упознавање са софистицираним системима на F-16, али и са контролама летења на овом типу авиона. Ова фаза траје два до три месеца, пошто се авионика и механизми управљања летењем битно разликују од оних код МиГ-29. Употреба симулатора омогућује пилоту да изгради основне вештине и сигурност у летелицу, чиме се умањују ризици који би се појавили током практичног летења.
Након што пилот заврши са теоретском наставом и обуком на симулаторима, креће се са фазом практичног летења под надзором инструктора летења. Ова фаза обухвата овладавање основним контролама и карактеристикама авиона у реалним летним условима. Током четири до шест месеци, колико траје ова фаза, пилот акумулира сате налета и стиче поверење у летелицу, постепено се адаптирајући на другачије летне перформансе авиона.
Последња фаза у преобуци пилота усмерена је на тактичко маневрисање и увежбавање ваздушних борби. Током ове фазе, пилот се ангажује у симулираним борбеним мисијама, увежбавајући напредне тактике ваздушне борбе у складу са стандардима усвојеним у НАТО. Ова фаза траје додатних два или три месеца и намењена је припреми пилота за ангажовање у сложеним борбеним сценаријима и мисијама НАТО.
Пилоти који су раније летачко искуство стекли на ловачким авионима МиГ-29 су у предности јер већ поседују базичне вештине летења и разумеју тактику употребе ловачке авијације. Међутим, технолошке и употребне разлике између ова два авиона захтевају интензивну уобуку и адаптацију. Уколико се испоштује свака фаза обуке, бугарски пилоти ће достићи пуну оперативну способност за летење на F-16 за девет до дванаест месеци.
Република Бугарска је наручила укупно 16 ловачких авиона F-16 Block 70. Први уговор, за набавку осам ловаца, потписан је 2019. године, док је уговор за набавку додатних осам авиона истог типа потписан 2022. године, као део дугорочног плана модернизације бугарских ваздухопловних снага и повлачења из оперативне употребе застарелих ловаца совјетске производње.
Ови авиони ће бити испоручени у две серије. Прва серија од осам ловаца требала је да буде испоручена током 2023, али су кашњења у производњи и логистички проблеми довели до тога да је испорука одложена за 2025. годину. Испорука друге серије, која је првобитно била планирана за 2022, одложена је за 2027. годину.